Les résultats en natation sont encourageants pour le Canada

Aucun nageur canadien n'a accédé à un podium, dimanche, aux Jeux olympiques de Pékin, mais les résultats obtenus durant la journée démontrent que le Canada sera au moins dans la course et ne sera pas déclassé en Chine.

Il y a encore beaucoup à faire, toutefois, avant d'atteindre les sommets, occupés notamment par les vedettes américaine Michael Phelps et australienne Stephanie Rice. Tous les deux ont d'ailleurs inscrit un record du monde dimanche, lors de leur finale respective.

Il n'en reste pas moins qu'en réussissant à se qualifier pour certaines finales, en effaçant des records canadiens et en inscrivant des marques personnelles, les nageurs canadiens ont démontré que les temps difficiles étaient bel et bien révolus.

Dimanche, ils ont atteint trois finales et amélioré huit records nationaux.

"Nous savions que nous étions capables d'y arriver", a expliqué Brent Hayden, de Mission (C.-B.), après que le Canada se fut qualifié pour la finale du relais 4x100 m nage libre, qui aura lieu lundi. «Nous sommes sur la bonne voie.»

Hayden a d'ailleurs placé son nom sur trois records canadiens, ce qui a été le fait saillant d'une solide ronde préliminaire pour les représentants de l'unifolié. En plus d'aider le Canada à atteindre la finale du relais masculin tout en établissant une marque nationale au passage, Hayden a aussi amélioré son record du 100 m libre dans la première portion de ce relais. Il s'est également qualifié troisième pour les demi-finales du 200 m libre en battant son record canadien.

Dans cette dernière course, le nageur de la Colombie-Britannique a abaissé son record à 1:46,40, réussissant le troisième temps le plus rapide de la qualification. Colin Russell, d'Oakville, en Ontario, a aussi abaissé la marque précédente pour se qualifier cinquième en 1:46,58. L'ancien record de Hayden était de 1:46,85 établi aux championnats du monde 2005 à Montréal.

«J'ai essayé de battre ce record depuis trois ans, donc je suis très satisfait, a indiqué Hayden. Je me sentais très bien dans l'eau dans ma première course.»

Le Suisse Dominik Meichtry a été le meilleur qualifié en 1:45,80. Jean Basson, d'Afrique du Sud, a terminé deuxième en 1:46,31 et Michael Phelps, des É.-U., le détenteur du record du monde, le quatrième en 1:46,48. Les 16 premiers se sont qualifiés pour les demi-finales de lundi matin.

Brian Johns, de Richmond (C.-B.), a pour sa part terminé septième et s'est qualifié pour la finale du 400 m quatre nages individuel, établissant du coup un nouveau record canadien (4:13,38), inscrit il y a huit ans. Dans ces qualifications, l'Américain Michael Phelps a amorcé sa quête d'une récolte record de médailles en améliorant son propre record mondial d'une seconde, 49 centièmes (4:03,84).

Dans la ronde préliminaire du relais 4x100 m libre masculin, le Canada, avec Hayden, Joel Greenshields, de Calgary, Rick Say, de Victoria, et Russell, s'est classé septième avec un record canadien en 3:13,68. Les huit premiers se sont qualifiés pour la finale de lundi. Hayden a aussi réussi un temps de 48,28 comme premier nageur pour améliorer son record national de 48,43 du 100 m libre qu'il avait établi en gagnant la médaille d'or aux championnats du monde de l'an dernier.

Les É.-U., qui ont nagé sans Phelps, ont malgré tout battu le record du monde en 3:12,23.

Chez les femmes

Chez les femmes, au relais 4 x 100 m style libre, les Québécoises Geneviève Saumur et Audrey Lacroix, de même que Julia Wilkinson et Erica Morningstar, ont pris le huitième rang de l'épreuve, remportée par les Pays-Bas en 3:33,76. Le quatuor canadien a inscrit une nouvelle marque nationale de 3:38,32.

Wilkinson, de North York, en Ontario, a d'autre part réussi le 10e temps le plus rapide pour se qualifier pour les demi-finales du 100 m dos de lundi en améliorant son record canadien en 1:00,38.

Au 100 m brasse féminin, Jillian Tyler, de Calgary, avec un record personnel, et Annamay Pierse, d'Edmonton, se sont qualifiées pour les demi-finales en terminant 10e et 13e respectivement dans la ronde préliminaire.

Stephanie Horner, de Beaconsfield, et Savannah King, de Vancouver, se sont classées 11e et 19e avec des records personnels dans la ronde préliminaire du 400 m libre féminin et ont été éliminées.

Jake Tapp, de Langley, en C.-B., a terminé 31e du 100 m dos masculin et a été éliminé.

Après le désastre d'Athènes...

Les Jeux d'Athènes, en 2004, avaient été un désastre pour l'équipe canadienne de natation. Pour la première fois depuis 1964, celle-ci n'avait remporté aucune médaille, tout en ne se qualifiant que pour trois finales. De plus, Mike Brown, à la brasse, avait été le seul nageur à battre un record canadien. Plusieurs n'avaient pu, même, améliorer leurs meilleurs chronos.

Pierre Lafontaine, le directeur éxécutif et entraîneur en chef de Natation Canada, sait bien que le public canadien espère que ses nageurs rapporteront des médailles de Pékin.

«J'aimerais beaucoup leur donner des médailles, a indiqué Lafontaine, qui a été invité à prendre la direction de Natation Canada après la déconfiture d'Athènes. C'est cet objectif que nous visons avant tout. Et nous y allons y arriver car nous sommes sur le pas de la porte. Il nous reste beaucoup de chemin à parcourir mais j'estime que nous commençons à reprendre le temps perdu et à récolter des petites victoires. Je crois vraiment que nous y arriverons.»